ABD Hava Kuvvetleri'nin (USAF), USAF'ın yüzlerce Soğuk Savaş döneminden kalma eski F-16'sının yerini alacak, küçük, sofistike ve hayalet avcı filosunu tamamlayacak uygun fiyatlı, hafif bir avcı uçağı geliştirilmesini istiyordu.

USAF Genelkurmay Başkanı Orgeneral Charles Brown Jr., bunun maliyetli F-22'ler ile ucuz jetlerin bir karışımı olacağını söylemişti.

Öyle görünüyor ki, Hava Kuvvetlerinin, yüzlerce Soğuk Savaş dönemine ait eski F-16'nın yerini alacak küçük, sofistike ve gizli savaş uçağı filosunu tamamlamak için uygun, fiyatlı, hafif bir avcı uçağı geliştirmeyi başlatması da bu plan için atılmış bir adımdı.

Ancak 20 yılı aşkın süredir Ar-Ge çalışmaları sonucunda, beklenen ucuz ve hafif uçak, Hava Kuvvetleri ve baş yüklenici Lockheed Martin tarafından daha ağır ve daha pahalı hale getirildi.

Lockheed Martin, bu süre zarfında, uçağı her geçen gün daha fazla yeni teknolojiyle doldurdu. Bu program zamanla, F-35 olarak adlandırıldı.